הגז הדחוס בתוך מיכל קצפת הוא למעשה תחמוצת החנקן (N₂O), הידוע גם כגז צחוק. תחמוצת החנקן, הידועה כימית בשם N₂O, היא גז חסר צבע עם טעם מתוק. זהו חומר מחמצן שיכול לתמוך בעירה בתנאים מסוימים (כמו חמצן, כי גז צחוק מתפרק לחנקן וחמצן בטמפרטורות גבוהות), אך הוא יציב בטמפרטורת החדר. יש לו אפקט הרדמה קל ויכול לעורר צחוק. השפעתו המרדימה התגלתה בשנת 1799 על ידי הכימאי הבריטי האמפרי דייווי. תיאורטית, למולקולות N₂O ו-CO₂ יש מבנים דומים (כולל תצורות אלקטרונים), ולכן התצורה המרחבית שלה היא ליניארית, ו-N₂O היא מולקולה קוטבית.
תחמוצת החנקן שימשה כבר זמן רב ברפואה כחומר הרדמה בשאיפה, אך השימוש בה כיום נדיר. שאיפת תערובת של תחמוצת חנקן ואוויר, במיוחד כאשר ריכוז החמצן נמוך מאוד, עלולה לגרום לחנק; שאיפת תערובת של 80% תחמוצת חנקן וחמצן גורמת להרדמה עמוקה, בדרך כלל ללא תופעות לוואי בהחלמה.